La mayoría de los problemas que encontramos en un jardín hidropónico son relativamente fáciles de diagnosticar: las plagas de insectos pequeños, visibles, masticadores, raspadores, chupadores y roedores o los mohos peludos y esponjosos pueden ser identificados y controlados rápidamente con una eficiencia despiadada.
Sin embargo, lo que frustra a muchos jardineros hidropónicos, tanto novatos como experimentados, es encontrarse con algo extraño, no del todo correcto o totalmente destructivo en un cultivo previamente sano.
La solución de estos problemas puede ser difícil, ya que podría haber múltiples causas para el mismo conjunto de síntomas o, en casos particularmente desafortunados, puede existir más de un problema al mismo tiempo.
Las técnicas de solución de problemas en hidroponía suelen mejorar con el tiempo y la experiencia y, aunque los cultivadores más recientes pueden sentirse desconcertados por algo tan simple como una infestación de ácaros, el jardinero hidropónico más avanzado todavía puede ser sorprendido por síntomas extraños e inusuales de la planta.
Aquí hay algunos problemas comunes cuya causa puede ser un poco misteriosa al principio.
Trastornos de Humedad
La humedad es un factor ambiental que con frecuencia necesita ser resuelto. La baja humedad puede provocar quemaduras en las hojas si las plantas no pueden absorber el agua con la suficiente rapidez para reemplazar lo que se pierde por la transpiración. La alta humedad puede causar una serie de otros problemas, siendo el más común la predisposición a brotes de enfermedades por hongos.
La alta humedad también está implicada en algunos desórdenes fisiológicos más complejos, como la vidriosidad, el edema, la quemadura de las puntas y la putrefacción del extremo de la flor. Las manchas empapadas de agua y casi translúcidas en las hojas de las plantas a menudo jóvenes se denominan vidriosidad y se suelen ver a primera hora de la mañana, y estas manchas se secan más tarde en el día.
La vidriosidad es causada por la alta humedad combinada con la presión de las raíces, que también puede mostrarse como una germinación o la formación de gotas en las puntas de las hojas en las primeras horas de la mañana.
Durante las condiciones nocturnas más frescas, las raíces bombean el exceso de humedad al follaje, donde los altos niveles de humedad impiden que la planta se deshaga del agua por transpiración. Como resultado, el tejido de las hojas se empapa de agua. El aumento del flujo de aire y la calefacción adicional suelen ayudar a prevenir este trastorno.
La quemadura de la punta en la lechuga, las fresas y muchos cultivos verdes de ensalada, y la putrefacción del extremo de la flor en los tomates y los pimientos, son trastornos causados por la falta de transporte de calcio dentro de la planta hacia las puntas de las hojas o los extremos de los frutos.
Cuando la humedad es alta, la transpiración se reduce. Por lo tanto, si bien suele haber más que suficiente calcio en la solución de nutrientes, la planta no puede transportarlo hasta el tejido vegetal en desarrollo en las puntas de las hojas y los frutos, y este tejido se descompone y se produce la putrefacción final de la flor o la quemadura de las puntas.
La reducción de la humedad -la humedad relativa ideal para la mayoría de los cultivos es del 70 al 75%- y el aumento del flujo de aire sobre el follaje ayuda a las plantas a transpirar y a trasladar el calcio a los tejidos propensos a estos trastornos.
Problemas gaseosos: Dióxido de carbono (CO2), etileno y dióxido de azufre
Dos problemas menos comunes, pero potencialmente serios, en los jardines interiores surgen de los gases. El enriquecimiento con dióxido de carbono (CO2) es una forma útil de impulsar el crecimiento y el desarrollo de las plantas, pero exagerar el CO2 no resulta en un aumento de los rendimientos.
Los niveles óptimos de enriquecimiento de dióxido de carbono para la mayoría de las plantas se encuentran en el rango de 600 a 1.200 partes por millón (ppm). La dosis ideal depende de una serie de factores como la madurez de la planta, la exposición previa al CO2 y las especies.
La causa más común de la toxicidad por CO2 en un jardín interior es la rotura o la inexactitud del equipo de monitoreo de CO2. Muchos cultivadores ni siquiera saben que el CO2 puede causar daños. Esto puede llegar a ser tóxico para los humanos, también – en el rango de 5.000 ppm, los efectos secundarios incluyen mareos y falta de coordinación.
Los primeros signos de toxicidad por CO2 se confunden a menudo con otros problemas e incluyen daños en las hojas como clorosis (amarillamiento), necrosis (especialmente en tomates y pepinos) y rizado de las hojas.
A veces, las reducciones del crecimiento y el retraso en el crecimiento causados por los altos niveles de CO2 pueden ocurrir sin ningún otro síntoma de daño visible o lesiones en las plantas. El mantenimiento correcto del equipo de monitoreo de CO2, incluyendo el uso de métodos de prueba de respaldo, es aconsejable si el CO2 se utiliza en interiores.
El segundo problema gaseoso, en el que el enriquecimiento de CO2 se produce mediante la quema de ciertos combustibles, es más común. En este caso, pueden generarse subproductos perjudiciales para las plantas como el etileno o el dióxido de azufre, que causan daños a las plantas e incluso la pérdida de cultivos cuando se produce una combustión incompleta del combustible.
El etileno (que también se desprende de muchas frutas y hortalizas maduras) es una hormona vegetal que causa la caída de los frutos y las flores, así como la torsión y distorsión de las hojas a niveles tan bajos como 0,05 ppm. El uso de fuentes limpias de CO2 y un buen nivel de ventilación ayudan a prevenir los problemas de crecimiento inducidos por el etileno.
Daños por rociado de productos para el control de plagas
Si bien los productos para el control de plagas y enfermedades suelen ser esenciales en la mayoría de los jardines hidropónicos, estos compuestos pueden dar lugar a algunos daños malinterpretados. El daño por rociado en las plantas cultivadas en interiores es mucho más común de lo que la mayoría de nosotros nos damos cuenta y los síntomas se atribuyen a menudo a otra fuente.
Todo lo que se rocía sobre el follaje de la planta -incluso el agua- tiene el potencial de causar daños a las hojas dependiendo de factores como las condiciones ambientales, la salud de la planta, el grosor de la cutícula de la hoja, la etapa de crecimiento y la formulación del producto de la pulverización.
El uso excesivo de las pulverizaciones de jabón/aceite para la lucha contra los insectos es una preocupación, ya que pueden parecer compuestos inofensivos, pero tienen el potencial de dañar gravemente las hojas y se sabe que las pulverizaciones repetidas casi defolian los cultivos en determinadas condiciones.
Cuando se utiliza cualquier compuesto de pulverización, en particular los pulverizadores de jabón/aceite, recomiendo probar el producto primero en unas pocas hojas, esperar dos o tres días y comprobar los daños antes de pulverizar todas las plantas. Además, evite usar estos rociadores repetidamente, particularmente en plantas jóvenes o sensibles.
Los síntomas de daños por rociado suelen aparecer dentro de las 24 horas siguientes a la pulverización y se manifiestan en forma de marcas oscuras en el follaje, que más tarde pueden tornarse marrones y secarse.
Cuando se trata de solucionar cualquier mancha o marca foliar nueva o extraña, siempre es una buena idea recordar lo que se ha pulverizado en las plantas en los días anteriores o llevar un diario de los productos utilizados, la dosis y la fecha de aplicación.
Súper Bichos y Enfermedades
Otro problema cada vez más común relacionado con el uso de aerosoles para el control de plagas y enfermedades es el desarrollo de súper bichos y enfermedades resistentes.
Los jardineros pueden empezar a notar que un rociador o compuesto particular que siempre han utilizado para matar las plagas de insectos y controlar las enfermedades ya no parece eficaz y se ha producido una explosión en las poblaciones de plagas. Muchos de los compuestos de pulverización que utilizamos para la protección de las plantas no deben aplicarse más de dos o tres veces durante toda una temporada de crecimiento.
Las aplicaciones repetidas de la misma clase de compuesto de control pueden dar lugar a que los insectos y las enfermedades desarrollen resistencia genética a ese compuesto, y con el tiempo el producto de la pulverización deja de controlar el problema y se ha desarrollado una nueva cepa de superbicho.
Muchos de los compuestos de plaguicidas y fungicidas que antes eran muy eficaces se han utilizado en exceso hasta el punto de que ya no ofrecen ningún tipo de control, lo que deja a los cultivadores frustrados porque ya no pueden matar una simple plaga como la mosca blanca o hacer frente a un brote de mildiú polvoriento.
La solución consiste en rotar una serie de opciones de control cuando se trata de brotes de plagas y enfermedades e incluir el control ambiental, la gestión integrada de plagas, los controles biológicos, las trampas y los cultivares resistentes.
Problemas Químicos
Algunas plantas que cultivamos hidropónicamente son más propensas a ciertos problemas de calidad de agua y nutrientes que otras. Mientras que los tomates son extremadamente tolerantes al sodio, a un alto EC y a los productos químicos para el tratamiento del agua, los pepinos son muy susceptibles y mucho más propensos a mostrar síntomas problemáticos.
El halo del pepino es una banda amarilla alrededor del borde de las hojas que aparece rápidamente en respuesta al cloruro o a la acumulación de otros productos químicos de tratamiento que llegan a través del suministro de agua (normalmente agua de la ciudad). También puede ser causado por sales altas en el medio de cultivo o por una EC alta.
Ciertos productos químicos de tratamiento en el agua de la ciudad pueden causar problemas para las plantas sensibles como la lechuga, las fresas y los pepinos, y también con las plántulas jóvenes. Los síntomas pueden incluir decoloración de las hojas, marchitamiento, atrofia y muerte de las raíces.
Este problema puede ser difícil de diferenciar de síntomas similares que tienen otras causas. Si se sospecha que un suministro de agua causa problemas de crecimiento, se puede hacer una prueba rápida cultivando plántulas de una especie sensible con el suministro de agua sospechoso y agua destilada, de ósmosis inversa o de lluvia para determinar si hay diferencias.
Problemas de Plantas Extrañas
Uno de los problemas más extraños que encuentran los jardineros, en particular los que se especializan en tomates, puede descubrirse al abrir una fruta fresca. Una masa de semillas germinadas dentro del tejido del fruto del tomate puede parecer bastante alarmante.
Esta germinación prematura de las semillas de tomate mientras aún están encerradas en el fruto se denomina vivípara y también puede encontrarse en tomates comprados en el supermercado que no han sido almacenados correctamente. La germinación vivípara ocurre cuando los inhibidores naturales de la germinación que rodean la semilla se descomponen, permitiendo que las semillas germinen dentro del ambiente húmedo del fruto.
Esto ocurre mayormente en frutas que experimentan temperaturas frías durante su desarrollo o almacenamiento – los tomates nunca deben ser almacenados en el refrigerador – así como el uso de ácido giberélico para el cuajado de la fruta o el etileno para la maduración de la fruta.
Otro extraño síntoma que se encuentra comúnmente en los tomates hidropónicos es la formación de masas de protuberancias duras o iniciales de raíces en el tallo de la planta, a menudo acompañadas por la división del tallo donde éstas emergen.
Las plantas de tomate pueden producir un gran número de estas raíces adventicias en cualquier parte del tallo y esto suele ser en respuesta a heridas, enfermedades, muerte de las raíces o contaminación hormonal, pero también puede ocurrir en plantas perfectamente sanas durante épocas de rápido crecimiento y desarrollo.
Los cultivadores novatos suelen considerar que el desarrollo de las raíces en lo alto de los tallos de sus plantas de tomate es un poco alarmante y pueden atribuirlo a una enfermedad o a una deformación genética, pero esta condición no suele ser un problema a menos que haya un problema subyacente de crecimiento y desarrollo deficientes.
Plagas No Detectadas
Por lo general, las plagas de insectos son relativamente fáciles de detectar, atrapar y aplastar, pero algunas son tan pequeñas que a menudo se pasa por alto su presencia y sus daños.
Las plagas más comunes en esta categoría son los ácaros, que son habitantes frecuentes de los jardines interiores secos y protegidos. Los ácaros son difíciles de ver; los que tienen buena vista pueden distinguir pequeños puntos anaranjados en el envés de las hojas cuando hay una fuerte infestación.
También producen bronceado o plateado de las hojas, una opacidad general en la superficie de la hoja y una fina red en el envés del follaje. Si no se controla, una infestación grave de ácaros destruirá las plantas con el tiempo.
Los ácaros se controlan mejor con una mezcla de pulverizaciones y modificación del medio ambiente. Ellos prosperan en condiciones secas y de baja humedad, por lo que el aumento de los niveles de humedad ayuda a restringir el crecimiento de su población.
Los nematodos parásitos, también llamados gusanos de anguila o gusanos aguja, son otra plaga invisible a simple vista. Los nematodos parásitos sólo se pueden ver bajo el microscopio, pero causan daños distintivos en las raíces, como nudos en las raíces, hinchazones, agallas, atrofia, muerte de las raíces y pérdida general de vigor en las plantas.
Entre las especies de nematodos que infectan los cultivos hidropónicos figuran las especies de nematodos de lesión, de aguja y de nudo de raíz.
Además de los síntomas de las raíces, estos gusanos también pueden transmitir una serie de virus de las plantas. Los nematodos suelen entrar en un sistema hidropónico a través de la tierra contaminada, de las plántulas o los trasplantes o en el agua procedente de presas, pozos y arroyos. Los adultos y larvas de mosquitos de los hongos también pueden transportar nematodos.
Un cultivador con una fuerte infestación de nematodos que cause graves daños a las raíces de las plantas necesita que se cierre el sistema y se limpie con agentes de esterilización, ya que estas plagas son difíciles de controlar con otros métodos.
Conclusión
La solución de un problema nuevo y confuso en un jardín hidropónico puede parecer un poco desalentador, pero la observación cuidadosa y la comprensión de los fundamentos del crecimiento y desarrollo de las plantas puede ayudar a los cultivadores a buscar posibles respuestas.
Preguntar a los agricultores más experimentados o a los empleados de las tiendas minoristas también es un buen punto de partida, ya que muchos ya han abordado problemas en sus propios jardines.