Muchas personas valoran los sabores distintivos que las hierbas y especias de lugares lejanos añaden a un plato y la buena noticia es que muchas de estas plantas tropicales y subtropicales prosperan en los sistemas hidropónicos.
El cultivo de interior ofrece algunas oportunidades increíbles cuando se trata de cultivar hierbas y especias exóticas, caras y sabrosas. Podemos crear un oasis tropical donde las especias como jengibre, limoncillo, hoja de lima, cúrcuma, chiles, hoja de curry e incluso vainilla pueden prosperar mientras que el delicado azafrán se cosecha de los bulbos en flor y se seca para su uso durante todo el año.
Hay muchas especies excitantes de especias con las que experimentar. Algunas de las hierbas menos conocidas, como el epazote, utilizado en la cocina mexicana, y la perilla japonesa, también conocida como la hierba del sushi, se producen bien en los sistemas hidropónicos y añaden ese toque exótico extra especial a muchos platos.
Los sistemas hidropónicos para hierbas y especias exóticas no tienen por qué ser complicados y se dividen en dos categorías principales. Para las plantas de larga duración y las que producen rizomas como jengibre, galangal, cúrcuma y lima kaffir, se utilizan lechos de medios profundos o lechos poco profundos de drenaje libre para los cormos de azafrán.
En el caso de las plantas más pequeñas y de vida más corta, como la perilla, el epazote y muchas otras hierbas y especias, como los chiles enanos, se utilizan otros sistemas que van desde la técnica de la película de nutrientes y el sistema de estanque o balsa hasta el sistema de goteo, flujo y reflujo o aeroponía.
Dado que la mayoría de las especias y plantas de hierbas exóticas que pueden cultivarse hidropónicamente se originan en climas tropicales y subtropicales, generalmente no son quisquillosas en cuanto a la duración del día, pero sí les gusta el calor.
A la mayoría de las especies de jengibre, orquídeas vainilla, cardamomo, cúrcuma, planta de hoja de curry, limoncillo y chiles les gusta el calor durante todo el año y muchas de ellas pueden cultivarse al aire libre en verano y luego llevarse al interior para invernar en contenedores.
Especies picantes
Para quienes gustan de los platos de inspiración asiática, hay una buena gama de plantas de hierbas y especias exóticas que encajan bien entre sí: las hojas y frutas de lima de kaffir, el jengibre fresco, el galangal en rodajas y el limoncillo pueden cultivarse hidropónicamente en un espacio relativamente pequeño siempre que se mantengan recortadas y compactas.
Para los que les gusta el curry picante y picante, los chiles, la hoja de curry y la cúrcuma también se pueden cultivar en recipientes, aunque necesitan un poco más de espacio que el jardín de hierbas promedio.
Y para los amantes de los platos delicados, el azafrán, producido por el bulbo de croco, es una de las especias más fáciles de cultivar en un pequeño jardín hidropónico, con la ventaja de que también proporciona al cultivador hermosas flores púrpuras.
La familia del jengibre
El rizoma de jengibre tradicional (Zingiber officinale) es el cultivo más conocido de esta categoría; también existe el Myoga o jengibre japonés (Zingiber mioga), del que los brotes y las hojas de las flores jóvenes se utilizan para dar sabor a los platos.
Otro miembro es el galangal o jengibre tailandés, que es similar en apariencia al jengibre pero tiene un sabor más suave. El galangal (Alpinia galangal) es un poco más indulgente y parece crecer particularmente bien en hidroponía, siendo más tolerante al frío en invierno.
El jengibre es una planta fácil de cultivar en hidroponía: se pueden comprar rizomas frescos y saludables en tiendas o supermercados asiáticos y sembrarlos en un medio hidropónico húmedo como la fibra de coco a una temperatura de 77 a 86oF.
Los nudosos brotes del rizoma se convertirán en nuevos y frescos brotes con raíces que se desarrollarán a partir del rizoma. Si las condiciones son lo suficientemente cálidas, las plantas de jengibre producirán entonces un gran número de brotes y un sistema de raíces en expansión de gruesos rizomas carnosos, que tardan entre 12 y 18 meses antes de que se pueda producir la primera cosecha de grandes rizomas.
La mejor forma de amontonar las plantas es a medida que se desarrollan los rizomas; al añadir más medio de crecimiento alrededor de la base de la planta se ayuda a aumentar el rendimiento y la calidad del producto cosechado.
Se pueden aplicar soluciones de nutrientes de uso general a una CE de 2,2 a 2,6, pero el uso de una formulación frutal o de floración a una CE más alta parece ayudar a intensificar el perfil de sabor de los rizomas.
Otro miembro de la familia de las Zingiberáceas es la cúrcuma (Curcuma longa), que, al igual que el jengibre, crece a partir de un rizoma que a menudo puede adquirirse fresco en tiendas especializadas de Asia.
La cúrcuma se puede cultivar hidropónicamente de manera muy parecida al jengibre y se utiliza fresca o secada y molida para crear la distintiva especia amarilla en polvo.
Azafrán
El azafrán (Crocus sativus) se ha buscado durante mucho tiempo como una especia cara y delicada que añade tanto color como un sabor distintivo a muchos platos. El azafrán se produce comercialmente como un cultivo de campo al aire libre en países como España, India e Irán, donde el clima es adecuado y se dispone de mano de obra barata para la cosecha y el procesamiento de las flores, que lleva mucho tiempo.
Sin embargo, el azafrán es un cultivo fácil y de pequeña escala para la hidroponía y hoy en día los bulbos de azafrán son fácilmente obtenibles para aquellos que quieren cultivarlo.
El azafrán es la especia de mayor precio del mundo y está compuesto por el estigma amarillo brillante y seco de la flor del azafrán. El croco del azafrán crece de un pequeño y redondeado cormorán (similar a un bulbo), que después de la floración y el crecimiento vegetativo, se multiplica por la producción de muchos pequeños cormos hijos.
Cada flor produce en promedio tres hebras de azafrán, que pesan mucho menos de un gramo, por lo que es necesario cultivar, recoger, procesar y secar un gran número de flores para obtener sólo 100 gramos de esta especia.
Para el cultivador hidropónico aficionado o el cocinero de casa, una pequeña parcela de azafrán debe dar suficiente especia para durar muchos meses ya que sólo unas pocas hebras se utilizan en la mayoría de los platos.
Si bien es bastante fácil de cultivar, el azafrán necesita algunos requisitos específicos si el objetivo es propagar y multiplicar las plantas. Hay dos maneras de hacer funcionar un sistema de azafrán.
Los cormos latentes se pueden comprar, generalmente hacia el final del verano o a principios del otoño, luego se plantan, florecen, se cosechan y los cormos se descartan, todo durante un período de seis semanas.
O después del corto período de floración, los bulbos pueden crecer, produciendo vegetación y nuevas crías de cormoranes durante un período de muchos meses hasta que se vuelven inactivos a mediados del verano.
El primer sistema significa que los cormos se plantan en una alta densidad ya que no crecerán y se multiplicarán.
El segundo sistema necesita más espacio para que las plantas se desarrollen completamente y muchos meses de cuidado de los cormos después de que florezcan, aunque la recompensa es un suministro de nuevos cormos que pueden ser vendidos o regalados a otros y un mayor rendimiento de las flores en el año siguiente.
Atar el sistema hidropónico con azafrán vegetativo durante nueve o 10 meses puede no ser atractivo para quienes tienen espacio limitado, aunque las bandejas de plantas de azafrán son resistentes al frío y se pueden poner al aire libre para el invierno y la primavera si es necesario.
Los bulbos pueden almacenarse en un lugar seco y plantarse en el exterior cuando el sistema hidropónico esté listo. El espacio debe ser aproximadamente de 4 a 5 pulgadas de separación y 1,5 a 2 pulgadas de profundidad, en una bandeja de medios de cultivo estériles de libre drenaje como la fibra de coco con algo de perlita mezclada.
El medio debe sostener las plantas, pero al mismo tiempo debe ser lo suficientemente friable para que los jóvenes cormos se formen sin deformidades, por lo que cualquier sustrato utilizado para los cultivos de raíces jóvenes sería adecuado.
Las flores ya se habrán iniciado en los cormos durante el período de latencia de verano y la floración se producirá cuando se proporcione humedad y las temperaturas empiecen a bajar en otoño.
La floración se desencadena por las condiciones ambientales como la temperatura y la humedad, que se manipulan fácilmente en un vivero hidropónico. Las condiciones ideales durante la floración son: un día de 16 horas de duración con temperaturas diurnas de 63oF y temperaturas nocturnas de 54o F.
Una situación de invernadero o sala de cultivo interior significa que las flores están protegidas de la lluvia, la humedad y el viento, y la falta de malezas hace que la cosecha de flores de alta calidad sea mucho más fácil.
La floración normalmente se produce bastante rápido después de la plantación y dentro de unas pocas semanas, los primeros brotes florales emergentes deben ser vistos. Las flores se abrirán completamente en tres o cinco días y estarán listas para la cosecha.
A medida que cada flor flor florece, debe ser arrancada o cortada de la planta y llevada para su procesamiento. La forma más fácil de quitar los estigmas del azafrán del centro de la flor es tirar hacia atrás y quitar todos los pétalos y luego cortar las hebras doradas de la base. Las hebras necesitarán ser secadas antes de ser almacenadas.
Sabores cítricos
Las hojas cítricas y aromáticas de lima kaffir (Citrus hystrix) y la fragante hierba limón (Cymbopogen citratus) son sabores distintivos y populares asociados a muchos platos asiáticos y étnicos y también fáciles de cultivar hidropónicamente.
La lima kaffir (también llamada lima Makrut) es un árbol pequeño y compacto que se cultiva principalmente por sus hojas de sabor distintivo, pero la cáscara de la pequeña fruta nudosa también se muele para formar una pasta y se utiliza en muchos platos asiáticos y en el curry.
Los tilos Kaffir pueden soportar condiciones más frescas que los tipos de tilos frutales y producirán durante muchos años. En un jardín interior, es mejor mantenerlos regularmente podados cosechando el follaje para uso culinario de modo que el árbol se mantenga compacto y productivo.
Las temperaturas ideales para el crecimiento son de 72 a 90oF, y la planta debe crecer en una maceta grande o en un lecho de medios de cultivo como perlita, fibra de coco o lana de roca con un sistema de riego por goteo. El calor, la luz alta, el aumento de la EC (2,2 a 3,0) y un ligero estrés por humedad concentrarán el sabor y los compuestos aromáticos en la planta, lo que dará como resultado una cosecha de especias de mayor calidad.
La hierba limón es una hierba hidropónica popular, cultivada comercialmente para cosechas frescas. Las semillas de hierba limón germinan rápidamente dentro de tres a cinco días a una temperatura de 77 a 86oF, lo que hace que sea una planta fácil de establecer. Las plantas maduras pueden llegar a tener hasta 4 pies de diámetro con hojas de 3 pies de largo, pero las plantas pequeñas pueden crecer si se mantienen bien recortadas.
Incluso el follaje de las plántulas jóvenes contiene el fresco y picante sabor del limoncillo, por lo que la cosecha puede tener lugar tan pronto como haya suficiente follaje para cortar para su uso. No se recomienda el uso de pequeños volúmenes de raíces, como la técnica de la película de nutrientes, debido al sistema de raíces grandes y fibrosas que se desarrolla rápidamente y puede causar bloqueos del sistema y disminuir el flujo de nutrientes.
El limoncillo requiere temperaturas cálidas para producir bien y desarrollar un sabor fuerte y distintivo, aunque sobrevivirá a condiciones frescas en un estado de inactividad. Las temperaturas óptimas son de 72 a 95oF, con un alto nivel de humedad (más del 80%) y plena luz solar o altos niveles de luz artificial. Las lámparas de cultivo de espectro completo se recomiendan para muchas especias como el limoncillo, ya que hay pruebas que sugieren que ciertas partes del espectro de luz, como los rayos UV, ayudan al desarrollo de los compuestos de sabor en las plantas.
Epazote y Perilla
La cocina internacional nos ha presentado algunas excitantes hierbas exóticas, muchas de las cuales se han convertido ahora en cultivos hidropónicos. Dos de ellas son el epazote, a menudo considerado un ingrediente esencial en muchas salsas de chile tradicional mexicano y platos de frijoles, y la perilla japonesa o shiso, también conocida como la hierba del sushi. Ambas son plantas anuales pequeñas, fáciles de propagar a partir de la semilla (la semilla de perilla debe sembrarse cuando aún está fresca) y crecen bien en la técnica de la película de nutrientes o en sistemas basados en medios de comunicación en condiciones similares a las utilizadas para la albahaca y el cilantro.
La perilla (Perilla frutescens) es una atractiva hierba que está disponible tanto en forma de púrpura profundo como de verde con un sabor similar a la albahaca suave. La perilla crece mejor bajo condiciones cálidas de 64 a 79oF con plena luz y toma alrededor de 35 a 40 días para madurar. También se cultiva como una especie microverde cosechada después del desarrollo de las primeras hojas de la planta de semillero.
El epazote (Chenopodium ambrosioides) es una pequeña planta anual con un sabor distintivo que a menudo se describe como alcanfor o aguarrás con un fuerte aroma. El epazote, que crece fácilmente a partir de la semilla, es una hierba de rápido crecimiento que requiere temperaturas de 64 a 79oF, luz plena y con requerimientos nutricionales similares a los de otras hierbas hidropónicas como la albahaca.
Conclusión
Un jardín hidropónico lleno de hierbas y especias exóticas originarias de tierras lejanas, listas para desplumar y servir en platos frescos y fragantes es una posibilidad real con un jardín interior con clima controlado. Muchas de estas especies son plantas resistentes, fáciles de cultivar y prosperan bajo la nutrición avanzada que proporcionan los sistemas hidropónicos. Incluso la zona de cultivo más pequeña puede albergar uno o dos cormos de azafrán, lo que hace que las exhibiciones sean llamativas y las cosechas impresionantes.