Los cultivos acuáticos exóticos son quizás algunas de las plantas más adecuadas para la hidroponía de cultivo en solución. Adaptadas a ambientes cálidos, húmedos e inundados, prosperan cuando sus raíces están continuamente sumergidas y generalmente tienen constituciones robustas.
Probablemente ya esté familiarizado con los cultivos alimentarios acuáticos como el berro y el arroz, al menos en la tienda de comestibles, pero hay muchas otras especies que merecen su atención. Las castañas de agua, la raíz de loto y las espinacas de agua chinas crecen y se producen extremadamente bien en pequeños sistemas hidropónicos.
Berros de agua
A diferencia de muchos cultivos alimentarios acuáticos de zonas subtropicales, el berro crece y se produce bien en condiciones frescas similares a las que son ideales para la lechuga. Se cultiva principalmente para su uso en ensaladas frescas y tiene un sabor picante, pero también se puede cocinar.
Como una de las hortalizas de hoja más antiguas que se conocen y que se consumen, el berro se cultiva ampliamente en sistemas hidropónicos porque se prefiere el entorno de crecimiento limpio a los cultivos cosechados en estado silvestre.
Los berros se pueden propagar a partir de semillas o de esquejes que forman raíces aéreas en los nodos de las plantas maduras. Un tallo cortado colocado en el agua desarrollará un nuevo sistema de raíces en pocos días que estará listo para ser transplantado a un sistema hidropónico. Usando este método, las plantas pueden empezar a partir de racimos de tallos de berros comprados frescos en la tienda de comestibles.
Si bien los berros hidropónicos cultivados comercialmente se producen típicamente en una técnica de película nutritiva o en un sistema de lecho de grava, también crecen bien en sistemas de balsa o de flotadores y junto con muchas otras plantas acuáticas en sistemas de estanques.
Un pequeño número de nutrientes puede ayudar al crecimiento, pero se deben evitar las altas temperaturas de la solución de nutrientes ya que promueven la floración temprana en los tallos. El berro es una planta rápida y fácil de producir. Los tallos pueden cortarse para su uso en una etapa joven, dejando que la planta regenere más follaje para cortes posteriores.
La mayoría de las plantas de berro se pueden cosechar continuamente durante muchos meses y sólo es necesario eliminarlas cuando las raíces son demasiado grandes para el sistema hidropónico. En esta etapa, los tallos se cortan simplemente de las plantas y se encajan en nuevos agujeros de plantación para iniciar nuevos cultivos. Las principales plagas cuando se trata de berros son las orugas, que infestan las hojas en ciertas épocas del año.
Castañas de agua chinas
La planta de castaño de agua china, que es una juncia acuática, es una de las plantas más fascinantes y excitantes para crecer hidropónicamente. Los bulbos de castaño de agua que se forman en el sistema de raíces se comen frescos y se describen como ligeramente nuez con un sabor casi dulce a coco, y son considerablemente mejores que la versión enlatada utilizada en la mayoría de la cocina asiática.
Su carne es blanca y crujiente, y se forma bajo una piel marrón y empapelada. En China, las castañas de agua se cultivan de la misma manera que el arroz, en arrozales inundados construidos con una base de arcilla en un ambiente cálido y húmedo.
En los sistemas hidropónicos, las plantas requieren temperaturas de alrededor de 77-86°F para un crecimiento rápido, lo que hace que los jardines o invernaderos interiores sean perfectos para la producción durante todo el año.
Las castañas de agua se propagan a partir de los bulbos maduros de la temporada pasada, que pueden mantenerse húmedos en el refrigerador hasta su plantación. Cuando las condiciones son suficientemente cálidas (por encima de 73°F), los cormos brotan nuevos brotes y raíces, que pueden plantarse en sistemas acuáticos hidropónicos.
En zonas más frías, los cormos pueden brotar en cubos de propagación de lana de roca sobre una almohadilla térmica hasta que se hayan desarrollado suficiente follaje y raíces.
Espinaca de agua
Las espinacas de agua, también llamadas kangkong, ong choy o convolvulus de agua, tienen un sabor suave más parecido a la lechuga que a las espinacas tradicionales, y se comen crudas y también se cocinan en muchos platos asiáticos. Al ser una planta subtropical, prefiere condiciones más cálidas por encima de los 77°F, y su crecimiento es extremadamente rápido, particularmente en los hidropónicos.
El Kangkong produce tallos suculentos, casi hinchados, y hojas grandes después de unas tres semanas de haber sido plantada en sistemas hidropónicos acuáticos, y también produce bien en la técnica de película de nutrientes, la técnica de flujo profundo y los sistemas de balsa o flotador.
Cuando se cultiva a partir de semillas, el kangkong se propaga fácil y rápidamente, y hay un par de tipos diferentes para elegir, incluyendo variedades de bambú y de hojas anchas.
Arroz
Si bien las plantas de arroz de interior en pequeña escala pueden no producir mucho en forma de granos, las plantas son atractivas e interesantes de cultivar debido a las variedades ornamentales como el arroz negro, que tiene un atractivo follaje de color púrpura oscuro.
El arroz se cultiva a partir de semillas y es un cultivo tropical que requiere un largo período de crecimiento y temperaturas de al menos 75°F. Se puede hacer un mini arrozal con una piscina infantil de plástico revestida de grava y arena para apoyar a las plantas jóvenes en las primeras etapas.
Los jardineros hidropónicos que han experimentado con el arroz suelen tener problemas de crecimiento después de las primeras semanas, lo que probablemente se deba a las necesidades nutricionales únicas de las plantas de arroz: el arroz necesita altos niveles de silicio (80-100 ppm) en la solución nutritiva.
Loto
Las plantas de loto se han cultivado en China durante siglos tanto por sus llamativas flores como por sus rizomas comestibles. Los rizomas de loto, o raíces, son encurtidos en vinagre o cocinados con otras verduras. Las hojas jóvenes también se pueden comer crudas o cocinadas. En los sistemas hidropónicos, los rizomas de loto jóvenes se plantan en tinas de sustrato, como arena gruesa o grava, y se llenan a una profundidad de al menos 1 pie dentro de un gran contenedor o estanque de crecimiento. La temperatura de la solución nutritiva debe mantenerse entre 73 y 82°F para un crecimiento máximo, aunque las plantas pueden soportar condiciones más frescas.
Sistemas para plantas acuáticas
A diferencia de la mayoría de las plantas cultivadas hidropónicamente, los cultivos acuáticos se adaptan a una zona de raíces inundadas o semiinundadas. Los berros y las espinacas de agua también prosperarán en los sistemas hidropónicos tradicionales, como la técnica de la película de nutrientes, mientras que otros, como el loto, el arroz y las castañas de agua, prefieren estar semisumergidos durante gran parte de su ciclo de vida.
Construir o modificar un sistema hidropónico adecuado para cultivar una serie de cultivos acuáticos es relativamente sencillo. Todo lo que se requiere es un comedero, una piscina o un contenedor suficientemente grande y estanco, y una forma de llenarlo y drenarlo de su solución de nutrientes una vez por temporada.
Los sistemas sencillos para plantas acuáticas más pequeñas pueden hacerse con cubos, recipientes de almacenamiento, acuarios de vidrio/plástico, cajas de poliestireno o contenedores de refrigeración, depósitos de nutrientes antiguos o incluso piscinas de plástico para remar, siempre que se pueda mantener al menos 6 pulgadas de solución de nutrientes.
Estos tipos de mini sistemas acuáticos son ideales para algunas plantas de castaño de agua o de arroz, mientras que la técnica de flujo profundo, los sistemas de flotadores o balsas dan soporte a las plantas de berros y mantienen su follaje rastrero sobre el agua.
Sustratos
Los cormos de castaño de agua y las plantas de arroz necesitan un sustrato en la base del sistema acuático para anclar las plantas. También es donde los cormos, en el caso de las castañas de agua, se formarán al final de largos estolones producidos por el sistema de raíces.
Un sustrato no flotante, como una mezcla de grava fina y gruesa y arena de río o de propagación lavada, o grava de acuario, es ideal y debe mantenerse a una profundidad de 2-3 pulgadas bajo la superficie de la solución de nutrientes.
Las plantas de loto son las más grandes de los cultivos acuáticos y requieren al menos 1 pie de solución. Una vieja bañera puede ser usada para una planta, mientras que los tanques de agua, piscinas y estanques de jardín son sistemas de cultivo ideales.
Oxigenación
Estos montajes hidropónicos acuáticos básicos pueden funcionar como un sistema no fluido o estancado, con la sustitución ocasional de la solución de nutrientes, o como sistemas fluidos, que ayudan a la oxigenación de la zona de las raíces.
El kangkong y los berros se benefician de cierta oxigenación de la solución de nutrientes, especialmente en condiciones de crecimiento cálidas, mientras que el arroz, el loto y las castañas de agua están bien adaptados a sistemas más estancados.
Las floraciones de algas en los sistemas acuáticos son comunes y generalmente no dañan a las plantas de ninguna manera. De hecho, es mejor dejarlas sin control, ya que los compuestos alguicidas pueden dañar las plantas jóvenes.
Las algas tienden a florecer y morir en el transcurso del ciclo de cultivo acuático y a menudo se alcanza el equilibrio cuando el crecimiento de las algas es mínimo. En los sistemas de flotadores o balsas, que pueden utilizarse para espinacas de agua y berros, no llega luz a la solución de nutrientes, lo que evita los problemas de algas.
Solución de nutrientes
Las soluciones de nutrientes para los cultivos acuáticos son las mismas que las utilizadas para otras hortalizas hidropónicas. Una formulación vegetativa de baja CE y de uso general es adecuada para la mayoría de las plantas acuáticas, aparte del arroz, que requiere silicio.
Las plantas de arroz que se cultivan sin silicio no se desarrollan normalmente y tienden a producir brotes atrofiados y un crecimiento restringido. Es necesario utilizar nutrientes y aditivos que contengan elementos beneficiosos como el silicio cuando el arroz se cultiva en hidroponía, ya que no hay garantías de que ningún suministro de agua en particular tenga niveles suficientes de este elemento para el crecimiento del arroz.
Es probable que todos los cultivos acuáticos puedan beneficiarse del silicio suplementario, aunque sólo es un elemento esencial para el arroz.
Funcionamiento de los sistemas acuáticos
El funcionamiento de un sistema de cultivo acuático es un poco diferente al de otros sistemas hidropónicos. En los sistemas sin flujo o en los sistemas de estanque, la solución de nutrientes que las plantas están cultivando, normalmente semi-sumergidas, requiere la supervisión de los niveles de EC.
Con el tiempo, el agua se evapora del sistema y se pierde de las plantas a través de la transpiración, y en condiciones de crecimiento cálidas, la CE puede subir en la solución. Para mantener el nivel correcto de EC (alrededor de 1-1,4 para la mayoría de los cultivos acuáticos), basta con añadir más agua. Si la CE disminuye con el tiempo, se pueden agregar concentrados de nutrientes para que vuelva a subir.
Por lo general, no es necesario controlar el pH del sistema para la mayoría de los cultivos acuáticos, ya que éstos toleran una amplia gama de condiciones de pH, a menos que el suministro de agua sea particularmente alcalino para empezar. Los sistemas de balsa, flotador, flujo profundo y técnica de película de nutrientes utilizados para los berros y el kangkong se benefician de las velocidades de flujo de la solución que proporcionan oxígeno disuelto a los sistemas de raíces y ayudan a mantener las temperaturas.
En el caso de los sistemas de boya o balsa, una circulación suave de los nutrientes, o el uso de aireadores en la solución, pueden ser beneficiosos.
Algunos sistemas acuáticos basados en estanques en los que se cultivan castañas de agua, loto y arroz utilizan aireadores, como pequeñas fuentes, para ayudar a mantener un entorno de solución saludable creando oxigenación. Esto es particularmente beneficioso en condiciones de crecimiento con mucha luz y temperatura.
Tanto las plantas acuáticas ornamentales como las que producen alimentos pueden cultivarse en sistemas hidropónicos modificados, proporcionando tanto grandes despliegues en interiores como cultivos de alimentos exóticos para tentar a las papilas gustativas.
Al estar muy adaptadas a las condiciones de cultivo semisumergidas, las plantas acuáticas suelen ser fáciles de cultivar y responden bien a la nutrición equilibrada que se proporciona en los hidropónicos.
Sistemas tan pequeños como un cubo de plástico pueden utilizarse para cultivar berros, kangkong y castañas de agua, por lo que es posible experimentar con estos fascinantes cultivos incluso en los jardines interiores más restrictivos.