El azafrán, una especia delicada, exótica y cara de tierras lejanas… No necesariamente. La especia de azafrán consiste en el estigma seco de color rojo oscuro de la flor de cormorán del azafrán y se ha cultivado tradicionalmente al aire libre a escala comercial en países como España, India e Irán, donde el clima es cálido y seco y la mano de obra es barata para el largo proceso de cosecha.
Sin embargo, el azafrán no es difícil de cultivar en interiores y hoy en día los bulbos de azafrán se pueden obtener fácilmente en la época del año adecuada para aquellos que quieran cultivar alguna de sus propias especias exóticas. Aunque los bulbos de azafrán pueden ocupar poco espacio, su rendimiento es algo bajo – se necesitan alrededor de dos libras de flores frescas para dar 2,5 onzas de estigmas rojos, que cuando se secan dan como resultado un rendimiento de 0,4 onzas de especia utilizable.
Cada germen de azafrán suele producir entre una y tres flores en una temporada, por lo que el rendimiento por pie cuadrado es quizás uno de los más bajos de cualquier planta hidropónica. Por otro lado, la mayoría de las recetas sólo requieren unas pocas hebras de azafrán seco, por lo que la producción de un pie cuadrado de espacio de cultivo es generalmente suficiente para la mayoría de los gourmets.
¿Qué es el Azafrán?
Hay muchas imitaciones y sustitutos baratos del azafrán en el mercado culinario. Algunos de ellos consisten en hebras falsificadas mientras que otros son sólo sustitutos de color de especias más baratas como la cúrcuma.
El azafrán, aunque tiene una larga vida útil, se utiliza mejor dentro de un año después de su secado y es difícil saber si el producto de muchos años de antigüedad se vende como especia de primera calidad. Nada iguala el color intenso y el sabor sutil del verdadero azafrán y algunos incluso afirman que hay ligeras variaciones de sabor entre el azafrán cultivado en diferentes regiones del mundo.
El azafrán es la especia de mayor precio del mundo y a menudo se vende por el gramo o medio gramo del producto de mejor calidad. Como en la mayoría de los cultivos, es probable que las condiciones de cultivo, el tipo de suelo, la nutrición, las temperaturas, la salud de las plantas y las prácticas de cosecha, manipulación y secado desempeñen un papel importante en la calidad y el sabor finales de esta especia.
La producción hidropónica, en la que tenemos control sobre la nutrición básica y los suplementos, y en interiores, en los que se puede manipular la temperatura, la luz y el entorno de cultivo, ofrece la posibilidad de cultivar un azafrán de calidad extremadamente alta.
La Planta de Azafrán
El azafrán crocus (Crocus sativus L) crece a partir de un pequeño cormorán redondeado (similar a un bulbo). Los cormos se compran mientras están inactivos y se plantan a finales de verano o principios de otoño, cuando cobran vida rápidamente con la producción de pequeñas flores de azafrán.
Esta especia exótica está hecha del estigma rojo-oro seco que se forma dentro de la flor azul/púrpura. Cada flor produce un promedio de tres estigmas que dan tres hebras de azafrán. Después de la floración, la planta reanuda el crecimiento vegetativo de las hojas delgadas, de color verde oscuro, y luego se multiplica con la producción de muchos pequeños cormos hijos.
Hoy en día los cormos de azafrán son vendidos por varios proveedores de semillas y viveros en pequeñas cantidades para que los jardineros caseros los compren. Sin embargo, los bulbos no suelen estar disponibles durante todo el año y se anuncian comúnmente para su venta a mediados o finales del verano hasta el otoño.
Cuando se compran cormos por primera vez, es importante tener en cuenta que, al igual que muchos bulbos con flor, los cormos vienen en grados de tamaño desde muy pequeños (0,6 gramos), que sería un tipo no floreciente que requiere un crecimiento adicional de la temporada, hasta muy grandes (24 gramos).
Los cormos más pequeños suelen ser menos costosos, pero pueden no producir flores en la primera temporada o producir un rendimiento mucho menor de azafrán y un número menor de cormos hijos después de la floración.
El mejor grado de plantación para el cultivo hidropónico es alrededor de 15 gramos, que suele ser más de una pulgada de diámetro. Los bulbos llegan secos en estado de letargo listos para ser plantados.
El cultivo de Azafrán en interiores
En el interior, hay dos maneras de manejar un sistema de azafrán: se pueden comprar, plantar, florecer, cosechar y desechar los cormos latentes, todo en un período de seis semanas. O después del corto período de floración, los bulbos pueden crecer, produciendo vegetación y nuevas crías de cormoranes durante un período de muchos meses, hasta que se vuelven inactivos a mediados de verano. El primer sistema significa que los cormos se plantan en una alta densidad, ya que no crecerán y se multiplicarán.
Este tipo de «forzado» de bulbos también podría llevarse a cabo en sistemas de cultivo en solución como los utilizados para los tulipanes y otros bulbos con flor, donde el cormorán se apoya con su base en el agua El segundo sistema necesita más espacio para que las plantas se desarrollen plenamente y muchos meses de cuidado de los cormos después de que florezcan, aunque la recompensa es un suministro de nuevos cormoranes que podrían venderse o regalarse a otros y un mayor rendimiento de las flores en el año siguiente.
Sin embargo, atar su sistema hidropónico con azafrán vegetativo durante nueve o diez meses puede no ser atractivo para aquellos con espacio limitado, aunque las bandejas de plantas de azafrán apenas tienen frío y pueden ser puestas al aire libre para el invierno y la primavera si es necesario.
Los bulbos pueden almacenarse en un lugar seco y plantarse en el exterior cuando el sistema hidropónico esté listo. El espacio debe estar aproximadamente de cuatro a cinco pulgadas de separación y de 1,5 a dos pulgadas de profundidad, en una bandeja de medio de cultivo estéril de libre drenaje como la fibra de coco con algo de perlita mezclada.
El medio debe soportar las plantas, pero al mismo tiempo debe ser lo suficientemente friable para que los jóvenes cormos se formen sin deformidades, de modo que cualquier sustrato utilizado para los cultivos de raíces jóvenes sería adecuado.
Las flores ya se habrán iniciado en los cormos durante el período de latencia de verano y la floración se producirá cuando se proporcione humedad y las temperaturas empiecen a bajar en otoño. La floración se desencadena por las condiciones ambientales como la temperatura y la humedad que se manipulan fácilmente en un cuarto de cultivo hidropónico.
Las condiciones ideales durante la floración son 16 horas de día con temperaturas diurnas de 62°F y nocturnas de 53°F. Un cuarto de cultivo interior o un invernadero significa que las flores están protegidas de la lluvia, la humedad, el viento y la falta de malas hierbas hace que la cosecha de flores de alta calidad sea mucho más fácil.
El cuarto de cultivo
Después de la floración el follaje crece mejor a 60 a 65°F, con 12 a 14 horas de luz para mantener la suficiente fotosíntesis que va a aumentar el volumen de los cormoranes en desarrollo. El azafrán típicamente florece en otoño durante un corto período de tiempo, luego produce un número de hojas en forma de tira que crecen durante el invierno, la primavera y el verano, proporcionando reservas de alimentos para el cormorán y desarrollando nuevos cormoranes.
Después de la floración y la cosecha en otoño, el follaje se desarrollará con bastante rapidez y durante este tiempo se debe dar a las plantas un nutriente vegetativo estándar según sea necesario. Los niveles de EC recomendados son 1,2 – 1,4 durante esta etapa. El crecimiento de las hojas continuará hasta el verano, cuando los jóvenes cormos empiezan a desarrollarse rápidamente alrededor del cormo madre.
En su entorno natural, el follaje de las plantas de azafrán muere a mediados o finales del verano, después de que los cormos jóvenes han madurado y a medida que las condiciones se vuelven muy cálidas y secas. Los cormos entonces entran en un período de letargo que es esencial para iniciar las flores de la siguiente temporada que florecerán en las condiciones más frescas y húmedas del otoño.
En hidroponía podemos fácilmente replicar esto secando el medio después de que los cormoranes se han formado y el follaje se ha muerto. Cavar alrededor de una de las plantas pronto revelará si los cormoranes están listos para la cosecha y la inactividad.
La bandeja de los cormos de azafrán, una vez completamente secos, puede ser cosechada y almacenada en un lugar seco y oscuro hasta que necesiten ser plantados para la producción de flores.
Este es un proceso que lleva mucho tiempo, ya que la planta de azafrán necesita muchos meses (nueve o 10) después de la floración, hasta la cosecha de los nuevos bulbos, obteniéndose sólo una cosecha de flores por año.
Sin embargo, cada cormorán madre, después de la floración producirá un número (cuatro a 10 o más) de cormoranes jóvenes que pueden ser utilizados para producir más flores y mayores cosechas de especias de azafrán en la temporada siguiente.
Floración y cosecha del azafrán
La floración de los cormos se producirá normalmente bastante rápido después de la plantación; en pocas semanas se verán los primeros brotes florales emergentes. Las flores se abrirán completamente en tres o cinco días y estarán listas para la cosecha. A medida que cada flor flor florece, debe ser arrancada o cortada de la planta y llevada para su procesamiento.
Dentro de la flor habrá dos o tres estigmas más finos de color rojo oscuro que forman la especia de azafrán cuando se seca; también habrá tres anteras más cortas, más anchas y de color dorado que suelen tener polen en su superficie – éstas no forman parte de la especia y deben ser desechadas.
La forma más fácil de quitar los estigmas del azafrán del centro de la flor, es tirar hacia atrás y quitar todos los pétalos y luego cortar las hebras rojas de la base. Estos tendrán que ser secados antes de ser almacenados.
El azafrán es muy delicado y las hebras deben colocarse en papel blanco y dejarse secar al aire y secar completamente. Cualquier brisa ligera volará las hebras y los deshidratadores caseros no son adecuados para esto. Siendo pequeño y muy ligero, el azafrán se secará en una semana en la mayoría de los casos y puede ser almacenado en frascos de vidrio herméticos.
Se puede utilizar un pequeño paquete de desecante de silicio para asegurarse de que cualquier humedad adicional en las hebras o en el aire no cause problemas de almacenamiento. El azafrán insuficientemente secado puede enmohecerse, por lo que se recomienda un tiempo adicional de secado al aire si los niveles de humedad son altos.
Si bien se ha hecho posible para los jardineros caseros cultivar un contenedor o maceta con unos pocos bulbos de azafrán al aire libre, a menudo sólo por la novedad de ver las flores, no se ha investigado mucho sobre la producción hidropónica o aeropónica de esta especia.
Es probable que el mejor sistema sea similar a la producción hidropónica de tulipanes forzados y otros bulbos, con la fase de floración real llevada a cabo en el interior o bajo protección para dar las máximas floraciones posibles, mientras las plantas se propagan y los bulbos crecen en el exterior hasta la inactividad.
Los productores al aire libre están restringidos a una cosecha de azafrán por temporada, sin embargo, con un cuarto de cultivo en el interior, el ambiente puede ser fácilmente manipulado para dar el calor seco del verano para iniciar la floración seguido de condiciones más frescas y húmedas para inducir la floración cuando sea necesario.